在线证券投资，或者说自助型投资，在过去的几十年里已经成为普通美国个人投资者和专业美股交易员的普遍选择；现如今，绝大部分的投资经纪商都会提供在线服务并为其客户定制个性化的交易平台。

在过去，普通美股投资者必须打电话给自己的经纪人，并在电话上下股票买卖订单，然后经纪人再以其固有的系统来确立订单，这种下单系统与交易所和交易大厅紧密相关。

随着互联网的到来，如今的个人投资者能够直接在网上自己登录账户下订单，甚至可通过电子通信网络（ECN）与其他投资者进行直接交易。而客户在网上下的一些订单仍需通过其代理券商的规定程序，从而达到对这些订单进行监测然后再通过的目的；这项举措有助于同时保护客户和证券经纪公司，避免非法或错误交易而影响客户的资产投资或经纪公司的执照。

注：电子通讯网络（Electronic Communication Network，简称ECN）是指金融交易所、股票经纪商和他们的客户之间的电子化交易平台。

通常情况下，美国的网络在线券商又被称为“折扣型美股经纪公司”，这是因为他们收取的交易佣金很低，与提供全方位服务的传统线下证券公司（同样为客户提供意见）截然不同。

在选择投资或网络在线交易前，对于散户来说尤为重要的一点是，需要对计划使用的在线美股券商进行仔细研究，以确保这些经纪公司已经获得美国或州级司法权授权许可经营金融经纪业务。这项措施将帮助投资者免于受非法或违法担保计划（例如锅炉室骗局）。美国联邦政府通过他们的“OnGuard Online”网站，提供避免金融投资诈骗的实用性方法。其中一个简单的避免欺诈的方法就是，“不要轻易相信你在网上时事通讯、投资博客或布告栏上读到的信息。诈骗高手通常散播错误信息和‘最新信息’来窃取投资者，或为特别承保而操控市场。”同时，他们建议，投资者在研究投资时，应“求助能够做出公正评判的机构，例如，美国证券交易委员会（通过其EDGAR数据库）、州立证券规管局和证券业自律组织（包括美国金融业监管局 – FINRA、美国证券交易所和纳斯达克）。”

注：锅炉室骗局向来都是最普遍的证券市场诈骗手法之一。它是采用高压推销手段的骗局，骗徒会以电话、网络及电子邮件向投资者推销一文不值或子虚乌有的投资。锅炉室经营者往往假装为实力雄厚的金融公司，有时更利用虚假的地址和真实的银行帐户口，从海外接触受害人，推荐看似诱人的投资机会。一旦取得受害人的金钱后便会销声匿迹，结果投资者付款后无法得到分文回报。由于这些骗局最初是在美国租金低廉、空气闷热的地方进行，因此被名为“锅炉室骗局”。

如果没有一个专业的证券经纪人或投资顾问的协助，投资者就更应该全面了解投资的潜在风险。这些专业人员不论在交易方面还是在投资教育方面都游刃有余，因此，若对他们的所提建议弃而不闻，则代价可能惨重。由于这个原因，大多数的在线美股券商为其客户提供了相当多的投资工具。

一旦上述两项措施完成，投资者要对其所购股票的每个公司进行研究，包括该公司的部门、业绩和财务报表，而这些研究对投资者具有双重重要性。除了分散投资和基本证券投资组合理论，这些研究还可减少由股票或证券市动荡性引发的一些风险。

一旦投资者已经选好最能满足其自身需求的在线经纪公司，则该在线券商会提供给投资者一个在线交易平台。这个平台可作为一个活动中心，让投资者在其中买卖证券（含固定利率债券和股票）、期权、互惠基金和外汇。平台中包括一些能追踪和检测证券、投资组合和各项指标的工具，此外，平台还包括研究工具、串流式实时报价和最新消息发布；如果个人投资者想要通过证券交易获利的话，那么这些工具是必不可少的。一般而言，多数有效的研究工具可便于使用，例如全面、深刻的分析报告、用户化回溯测试和布告板，这些工具可检测不同历史阶段的特定投资策略如何发挥作用。

最后，我们再提下美国比较流行的在线美股券商：Firstrade（少数提供中文服务的美国本土券商之一）、E*Trade、Scottrade；还有很多其他在线券商，这里就不一一列举了；各家券商的佣金其实都差不多，介于5～10美金/笔之间。