美国是名副其实的多层次资本市场，既有集中大量优质上市公司的纽约泛欧证交所(NYSE Euronext)、纳斯达克(NASDAQ-OMX)这样的全国性交易所，又有地方性证券交易市场，同时还有OTC柜台交易市场和更为初级的粉单市场。这种多层次市场体系满足了不同的投资需求。

OTC(Over-The-Counter)柜台交易市场起源于一百多年前，当时除了在在纽交所和其它证券所上市集中交易的证券外，还有一些证券流通在场外流通，投资者想要买卖这些证券需要到证券公司和银行的柜台进行交易，所以柜台交易市场因而得名，OTC不是一个集中的证券交易所，而是由分散在各处的参与者集体构成的交易市场。

由于OTC是分散的自由市场，曾经连统一的报价体系都没有。1971年全美证券经销商协会利用新兴的计算机技术为OTC市场建设了一个统一的报价系统，称为NASDAQ (National Association of Securities Dealer Automated Quotation Systems)。Nasdaq起身于OTC报价系统，随后渐渐集中了OTC市场中的优质公司成功转型成为一家全球性的证券交易所。

Nasdaq抽身而去后，1990年美国监管部门又促成了一个新的OTC报价市场，称为OTCBB（OTC Bulletin Board）。OTCBB报价系统集中了一些OTC市场上相对规范、市值较高的公司。而同时粉单市场（Pink Sheet Market）涵盖了OTC市场中另外一些上市要求更低的公司报价。

OTC市场上市资格要求低，对发行证券的公司财务、信息披露等方面的监管要求较低，既充满活力又鱼龙混杂。英雄不问出处，想当年微软和Intel等公司也是先在NASDAQ涵盖的OTC市场上市，现在的OTC市场也不乏雀巢公司等这样的大牌公司。不过目前在OTC市场上市的大多数公司都是市值小、交易不活跃、价格低的股票，是所谓分值股票(Penny Stock)的集中地。

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OTC市场上市门槛很低，近年来一些不法商人打着可以去美国上市的幌子向公众推销原始股，即使真的能上市，绝大多数情况下只不过是OTC市场上的另一支分值股票，不会上演暴富神话。另外当听到有人吹嘘他们公司是美国上市公司时也不用迷信，也有可能他们公司只是OTC市场上一个无人交易的壳公司。

由于OTC市场和粉单市场上的大多数股票市值小、成交量低，股价更容易受到操控，个别人通过群发垃圾邮件或在热门论坛发几个帖子有时甚至也能影响股价走势。

在OTC市场买到暴涨几十倍的好股票就像是沙里淘金，需要超越常人的敏锐眼光和好运气。